子供の手足口病の発疹が消え、口の痛みもなくなって、食欲もすっかり元通り。元気に走り回る姿を見て、親としてはようやく長いトンネルを抜けたような気持ちになることでしょう。もちろん、子供本人はその病気の原因となったウイルスに対する免疫を獲得し、体は回復に向かっています。しかし、ここで「もう大丈夫」と完全に油断してしまうのは、実は少し早いのです。手足口病には、症状が治まった後にも、周りの人々への感染という観点から、注意すべき重要なポイントが存在します。それは、回復後も比較的長い期間、体外へウイルスが排出され続けるという、この病気の厄介な特徴です。手足口病のウイルスは、主に二つのルートで体外へ排出されます。一つは、咳やくしゃみなどに含まれる呼吸器からの飛沫で、こちらは症状のピーク時に最も多く排出され、回復と共に減少していきます。もう一つ、そしてより注意が必要なのが、便からの排出です。手足口病のウイルスは腸管内で増殖するため、症状がすっかり良くなった後でも、数週間にわたって便の中に生き残って排出され続けます。その期間は、一般的に二週間から四週間、長い場合には一ヶ月以上にも及ぶことがあると言われています。この間、子供自身は、獲得した免疫のおかげで、自分が排出しているウイルスによって再び発症することはありません。しかし、その便に含まれるウイルスは、感染力を失ってはおらず、まだ手足口病にかかったことのない、免疫を持たない他の人にとっては、立派な感染源となり得るのです。これが、保育園や幼稚園といった集団生活の場で、一人の子供が回復したと思ったら、また別の子供に感染が広がる、という集団発生がなかなか収束しない大きな理由の一つです。したがって、子供が元気になった後も、家族や周りの人々への感染を防ぐための配慮がしばらくの間、必要になります。特に重要なのが、おむつを交換した後の手洗いです。おむつを処理した後は、必ず石鹸と流水で指の間や手首まで丁寧に洗いましょう。トイレトレーニングが完了している子供に対しても、排便後の手洗いを徹底させる指導が大切です。また、家庭内では、タオルの共用を避けるといった対策を、症状が治まった後もしばらく続けることが望ましいでしょう。