「手足口病は子供がかかる夏の感染症」。多くの人はそう認識しており、子供が罹患した際には、献身的に看病にあたります。しかし、その看病をしている親自身が感染してしまう可能性があること、そして大人が手足口病にかかると、子供とは比較にならないほど辛い症状に見舞われることがあるという事実は、あまり知られていないかもしれません。これこそが、手足口病と免疫に関する大きな「落とし穴」なのです。なぜ、大人がかかると重症化しやすいのでしょうか。その背景には、免疫の仕組みが関係していると考えられています。子供時代に、私たちは様々なウイルスに感染することで、多種多様な免疫を獲得していきます。手足口病の原因ウイルスもその一つで、知らず知らずのうちにいくつかの型に感染し、免疫を持っている大人は少なくありません。しかし、手足口病の原因ウイルスは数十種類も存在するため、全ての型に対する免疫を持っている人はまずいません。そのため、子供が保育園などでもらってきた、自分が過去に感染したことのない未知の型のウイルスに、大人になって初めて感染してしまうケースが起こり得るのです。子供に比べて体力も免疫力もある大人が、なぜ重い症状に苦しむのか。それは、成熟した大人の免疫システムが、初めて遭遇するウイルスに対して、過剰とも言えるほど強く反応してしまうためだと考えられています。子供の体では比較的穏やかに進む炎症反応が、大人の体では激しく燃え上がり、それが高熱や強い倦怠感、激しい痛みといった症状につながるのです。大人が感染した場合の症状は、子供のそれとは一線を画します。まず、三十九度を超えるような高熱が数日間続くことがあります。そして、手足の発疹は、単なる赤いポツポツではなく、歩行が困難になるほどの激しい痛みを伴う水ぶくれになることも珍しくありません。特に足の裏にできた水ぶくれは、体重がかかるたびに激痛が走り、トイレに行くことすらままならないという声も聞かれます。また、喉にできた口内炎も、唾を飲み込むことさえ躊躇するほどの激痛を引き起こし、食事や水分補給が困難になります。さらに、回復後には手足の皮が広範囲に剥けたり、爪が剥がれたりといった後遺症に悩まされることもあります。