「去年、あんなに辛い思いをして手足口病にかかったのに、どうして今年もまたかかるの？」。我が子が二度、三度と手足口病と診断されると、親としては「あの子は免疫がつきにくい体質なのかしら」と不安になったり、戸惑ったりするものです。しかし、これはお子さんの免疫力に問題があるわけでは決してありません。手足口病に繰り返し感染してしまう背景には、この病気を引き起こすウイルスのしたたかで多様な性質が隠されています。その最大の理由、それは手足口病の原因ウイルスが「一種類ではない」という点に尽きます。私たちは「手足口病」という一つの病名で認識していますが、実際にはこれは「手のひら、足の裏、口の中を中心に発疹が現れる」という特徴的な症状を引き起こす、複数のウイルスの総称なのです。その犯人たちの正体は「エンテロウイルス」というグループに属するウイルスで、その中には「コクサッキーウイルスA群（A6, A10, A16など）」「コクサッキーウイルスB群」「エンテロウイルス71（EV71）」など、数多くの種類（血清型）が存在します。一度、特定のウイルス、例えば「コクサッキーウイルスA16」に感染して手足口病を発症すると、私たちの体はこのA16型ウイルスに対する免疫（抗体）を作ります。この免疫は非常に優秀で、次にA16型ウイルスが体内に侵入してきても、しっかりと防御してくれます。この免疫を「型特異的免疫」と呼びます。問題は、この免疫が他の型のウイルスにはほとんど効果を発揮しない、という点です。つまり、A16型への免疫を持っていても、翌年に「エンテロウイルス71」や「コクサッキーウイルスA6」が流行すれば、それらには無防備な状態で、新たに感染してしまうのです。これは、インフルエンザワクチンが毎年違う型の流行を予測して作られるのと似ています。昨年のワクチンでできた免疫が、今年の新型インフルエンザには効かないのと同じ理屈です。さらに、流行するウイルスの型によって、症状の出方に特徴が見られることもあります。