夏季に流行のピークを迎える手足口病は主に乳幼児が罹患する代表的なウイルス性感染症ですがその実態は単一の病原体によるものではなく複数のウイルスが複雑に関与しています。この疾患の主原因となるのはエンテロウイルス属に分類されるコクサッキーウイルスＡ１６型やエンテロウイルス７１型でありこれらは一度感染するとその特定の型に対しては終生免疫に近い強固な抗体が作られます。しかし手足口病が厄介なのはコクサッキーウイルスＡ６型やＡ１０型といった異なる亜型が存在しそれぞれの型の間で交叉免疫、つまり一つの型に感染したことで他の型にもかからなくなるという防御反応がほとんど期待できない点にあります。これが手足口病を一夏に二度経験したり翌年に再び発症したりする原因となっており親御さんたちの間で一度かかれば安心という神話が崩れる理由でもあります。医学的な視点から免疫獲得のプロセスを紐解くとウイルスが口腔粘膜や腸管から侵入した際まず自然免疫と呼ばれる第一の防衛線が作動します。マクロファージやＮＫ細胞がウイルスを貪食し排除を試みますがそれを突破したウイルスに対して次に適応免疫であるＢ細胞が特異的な抗体を産生しＴ細胞が感染細胞を直接攻撃することで完治へと向かいます。この一連のドラマが体内で繰り広げられることで血中に中和抗体が蓄積され同じ型のウイルスが再侵入した際には迅速に無力化できるようになります。特にエンテロウイルス７１型は中枢神経系を攻撃しやすく髄膜炎などの重篤な合併症を引き起こすリスクがあるためこの型に対する免疫の形成は生命を守る上で極めて重要です。また近年ではワクチンの開発も進んでいますが現状では手洗いによる物理的なウイルス除去と十分な休息による自力の免疫力維持が最大の防御策となります。手足口病から快復した後もウイルスは便の中に数週間にわたって排出され続けるため本人の体調が戻っても周囲の未感染者が免疫を持たない場合は容易に連鎖が続きます。集団生活における免疫の獲得はいわば社会全体の防壁を作る作業でもありますがその過程で生じる高熱や口内炎の痛みは幼い子供にとって大きな試練です。免疫システムが成長していくプロセスとしての手足口病を正しく理解し特定の型に依存しない全身の抵抗力を高めていく生活習慣を整えることが健やかな発育を支える鍵となるのです。私たちはウイルスを完全に排除することはできませんが免疫という精緻な知恵を活かして共生していく道を探るべきです。