私たちは普段、「手足口病」と一言で片付けてしまいますが、その診断名の裏側には、実は様々な個性を持ったウイルスたちが潜んでいます。これらのウイルスの「顔」の違いを知ることは、なぜ手足口病の免疫が一筋縄ではいかないのか、そして時として症状の出方が異なるのかを理解する上で、大きな助けとなります。手足口病の主な原因ウイルスは、エンテロウイルスという大きなファミリーに属しています。その中でも、特に代表的なプレーヤーとして知られているのが、「コクサッキーウイルスA群」と「エンテロウイルス71（EV71）」です。長年、手足口病の主要な原因ウイルスとして知られてきたのが、「コクサッキーウイルスA16（CA16）」です。このウイルスによる手足口病は、比較的症状が軽く、手のひら、足の裏、口の中に典型的な水疱性の発疹が現れる、いわば「教科書通り」の経過をたどることが多いとされています。合併症も少なく、ほとんどが自然に回復します。もう一方の雄が、「エンテロウイルス71（EV71）」です。このウイルスも手足口病を引き起こしますが、CA16に比べて、発熱の頻度が高く、中枢神経系の合併症（無菌性髄膜炎や脳炎など）を引き起こすリスクが比較的高いことが知られています。そのため、EV71が流行しているシーズンは、医療機関も特に注意深く患者さんの経過を観察します。そして近年、新たな主役として存在感を増しているのが、「コクサッキーウイルスA6（CA6）」です。このCA6が引き起こす手足口病は、従来のイメージとは少し異なる、非典型的な症状を見せることが特徴です。発疹は手足口にとどまらず、お尻や膝、肘の周りなど、より広範囲に、そして大きく、水ぶくれを伴って現れることがあります。しばしば水ぼうそうと間違われるほどです。さらに、回復して一ヶ月ほど経った後に、手足の爪が根本から剥がれてくる「爪甲脱落症」という後遺症が見られることも、CA6の特徴としてよく知られています。ここで重要なのが、免疫の「特異性」です。例えば、過去にCA16に感染して免疫を獲得したとしても、その免疫はEV71やCA6に対してはほとんど無力です。そのため、CA16にかかった翌年に、今度はCA6に感染し、前回とは全く違う派手な発疹に驚く、といったことが起こり得るのです。