手足口病という疾患の治癒過程を分子生物学的な視点で観察するとそこには抗体産生という液性免疫とＴ細胞による細胞性免疫の精緻な共同作業が浮き彫りになります。ウイルスが体内の細胞に感染するとその表面にウイルスの破片が表示されこれがヘルパーＴ細胞によって感知されることで免疫の全軍に出撃要請が出されます。まずＢ細胞が活性化され原因ウイルスであるコクサッキーウイルスなどのタンパク質をピンポイントで捉える「中和抗体」を産生し始めます。この抗体は血液や組織液の中に放出され細胞に入る前のウイルスを捕まえて無力化することで感染のさらなる拡大を食い止めます。しかしすでに細胞内に逃げ込んだウイルスに対しては抗体は無力です。ここで真価を発揮するのがキラーＴ細胞による細胞性免疫です。彼らはウイルスに感染してしまった自分自身の細胞を偵察し異常を見つけると即座にその細胞を破壊して中のウイルスを道連れにします。手足口病の特徴である発疹や口内炎は実のところウイルスが組織を壊した跡であると同時にこのキラーＴ細胞たちが激しく戦った「戦場」の痕跡でもあるのです。痛みが強く出るのはその場所で神経を刺激する炎症物質が大量に放出されているためでありそれは免疫系がウイルスを追い詰めているという生理学的な証拠でもあります。快復期の後半になると免疫グロブリンＭから免疫グロブリンＧへと抗体の種類が切り替わり長期的な監視体制、いわゆる免疫記憶が確立されます。このシステムが正常に機能することで一度戦った同じ型のウイルスに対しては一生涯に近い防衛力が維持されます。しかし手足口病のウイルスは遺伝子変異を起こしやすく抗体が結合しにくい新しい形に進化することがあります。このため一部の型に対して免疫を持っていても他の型からの感染を完全に防げないことが起きます。私たちは自分の体の中で行われているこの高度なナノレベルの防衛戦争を食事や休息という形で支援しなければなりません。ビタミンやアミノ酸は免疫細胞の弾薬となり睡眠は軍隊の補給時間となります。手足口病からの快復は単に熱が下がることではなく体内の免疫バランスが再構築され以前よりも洗練された防衛ネットワークを構築した結果なのです。科学的にこのプロセスを理解することは自身の治癒力を信じ不必要な薬に頼りすぎない賢明な患者としてのあり方を支えることになります。